1978年，这是一个改变中国汽车命运的一年。7月，国务院批准在上海建造一条轿车装配线。上海大众首任董事长仇克回忆说：“那一刻我才感到，上海乃至中国的汽车工业真的有希望了！”中国汽车工业奠基者饶斌，时任一机部副部长，当他知道国家计委提出要开展对外加工装配业务，准备引进一批装配线时，就建议把引进轿车装配线放在上海，并得到了上海市领导的全力支持。他认为，上海工业基础好，又是国内惟一批量生产轿车的基地。　　这就是后来所说的“上海轿车项目”。

这两位汽车界的前辈来说，当时心里很清楚，发展轿车工业才能改变中国汽车工业的命运。对“上海轿车项目”，饶斌说过“不要失去良机，要抓紧上”，他倾其全部精力给予支持，后来由于为桑车国产化奔波而不幸病逝在上海。时任上海机电一局副总工程师的翁建新回忆说，饶斌得知国务院批准上海建造一条轿车装配线后，立即和上海市领导通话，并派他们与市领导商量具体实施步骤，商定立即由一机部和上海市政府联合向国务院打报告，决定由一机部汽车总局、上海市机电一局、上海拖汽公司(上汽集团前身)共同起草。8月3日，报告稿经上海市领导审核同意，再经一机部领导审定后，于8月9日由饶斌和陈锦华副市长签发报送李先念副主席和纪登奎、余秋里、谷牧、康世恩副总理。这就是著名的“关于引进轿车制造技术和改造上海轿车厂的报告”。报告中明确提出，通过引进国外轿车制造技术，提高我国汽车工业的生产制造水平，建议把引进轿车制造技术放在上海，对上海轿车厂进行改造，使之成为一个现代化的小轿车制造厂。

今天看来，这份报告具有很高的历史文献价值。报告中首次提出了引进轿车技术和规模化生产的概念，提出建设现代化轿车制造企业和选用b级车市场定位等市场化的概念，提出坚持“优势互补、互惠互利、实现中外两利”原则来选取合作伙伴的概念等等，这对我国汽车工业后来的发展，尤其是轿车技术引进和对外合作，都是具有指导意义的基本思路。

8月11日，李先念副主席将这份报告批给余秋里副总理审批。9月13日，余秋里批示同意和外商商谈。

然而，这仅仅是桑车谈判的序曲，帷幕还没拉开。